Minaccia per i mari: tutta colpa della plastica?

Spiagge piene di rifiuti di plastica. Enormi tappeti di plastica in mare. Queste immagini ci raggiungono ogni giorno. La plastica è il problema principale?

Che cosa finisce in mare

Plastica

L’inquinamento da plastica degli oceani è un problema, senza dubbio. Ogni anno tra 5 e 13 milioni di tonnellate di plastica raggiungono i mari. Questo inquinamento è soprattutto conseguenza della mancanza di coscienza ambientale e di infrastrutture per i rifiuti nei Paesi in via di sviluppo ed emergenti di Asia e Africa. Il 97 % dei rifiuti plastici in mare proviene da fuori Europa[1].

«Sorprendentemente spesso si dà l’impressione che i rifiuti di plastica siano il vero flagello dei mari. È però una valutazione errata e devastante.»

Nikolaus Gelpke, biologo marino[3]

Fertilizzanti, sostanze chimiche, ormoni

Attraverso l’agricoltura finiscono in mare nutrienti a base di azoto, che favoriscono la crescita delle alghe. L’effetto è che all’acqua viene sottratto l’ossigeno, vitale per gli altri abitanti del mare.

Attraverso l’impiego agricolo e industriale finiscono inoltre nell’acqua pesticidi e altre tossine. Queste sostanze – per esempio PCB, DDT e metalli pesanti come il mercurio – sono persistenti e si accumulano nella nostra catena alimentare[4].

Il professor Bernhard Wehrli dell’ETH di Zurigo vede in ciò un pericolo maggiore rispetto all’immissione di plastica: «Ormoni e pesticidi sono fino a 100 000 volte più dannosi. Hanno infatti un effetto biologico: sono stati sviluppati esattamente per questo. Sono solubili e vengono assorbiti facilmente.» E ancora: «Non ritengo che le microplastiche siano pericolose per noi.»[5]

Petrolio

L’uso del petrolio porta ripetutamente a sversamenti persistenti per decenni. Il 46 % proviene da fonti terrestri, il 32 % dall’esercizio delle petroliere e il 13 % dall’estrazione offshore[4].

Mercurio

Anche il mercurio viene immesso in mare; attraverso processi di trasformazione chimica nasce il metilmercurio, molto tossico, che si accumula nella catena alimentare. Ne sono colpiti soprattutto i grandi predatori come il tonno – un pesce che finisce molto spesso nei nostri piatti[6].

Metalli pesanti

In molti pesci commestibili sono stati rilevati piombo e cadmio. In uno studio del 2017 sono stati esaminati sgombro, salmone, anguilla, trota e spratto. Per il piombo, nell’apprezzato salmone è stato misurato un valore medio di 57,81 microgrammi per chilogrammo[7].

Sono constatazioni preoccupanti. Il Ministero federale tedesco dell’ambiente scrive sul proprio sito: «Nell’aprile 2010 l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha pubblicato un parere sul piombo negli alimenti. Nella valutazione degli studi scientifici sulla tossicità del piombo per l’essere umano, l’EFSA non ha individuato una soglia di effetto al di sotto della quale si possano escludere con certezza danni alla salute; questo risultato è stato confermato nel giugno 2010 dal comitato di esperti delle Nazioni Unite (JECFA). Entrambi i pareri mostrano che le persone – in primo luogo i gruppi particolarmente sensibili come bambini piccoli e donne in gravidanza – reagiscono all’assunzione di piombo in modo molto più sensibile di quanto finora ipotizzato.»[8]

I mari diventano sempre più acidi

Quando si bruciano vettori energetici fossili, i gas di scarico non finiscono solo nell’aria: le superfici d’acqua ne assorbono circa un quarto. Ciò modifica il pH degli strati superficiali e rende il mare più acido. Questo processo avviene più rapidamente che negli ultimi 300 milioni di anni[2]. Solo dall’inizio dell’industrializzazione l’acidità è aumentata del 30 %. Il biologo marino Nikolaus Gelpke descrive le conseguenze: «Con il mutamento improvviso e massiccio del pH questi sistemi cambiano. Alghe calcaree come i coccolitofori – un tipo di plancton e quindi base della vita negli oceani – perdono i loro gusci calcarei; in coralli, lumache o molluschi la formazione di calcare diminuisce del 22-39 per cento; negli organismi marini calcificanti si osserva una crescita fino al 17 per cento inferiore. Gli effetti dell’acidificazione non riguardano singoli organismi, ma modificano l’intero ecosistema.»[3]

L’acidificazione porta anche allo sbiancamento delle barriere coralline. Questi stimoli cromatici sono però importanti per molti abitanti del mare nell’orientamento e nella ricerca di cibo[2].

I mari diventano sempre più caldi

Con il cambiamento climatico anche i mari si riscaldano. Nikolaus Gelpke spiega: «Una vittima nota delle temperature più elevate sono le barriere coralline: già un aumento di uno-tre gradi può portare al cosiddetto sbiancamento ed è responsabile di oltre il 20 per cento di barriere distrutte irrimediabilmente e di oltre il 30 per cento gravemente danneggiate. Anche pesci come il merluzzo soffrono il riscaldamento: un aumento di soli tre gradi Celsius fa morire fino al 40 per cento delle uova, e l’acidificazione rafforza ulteriormente questo effetto. Qualcosa di simile si osserva nella spigola, nei cardi, nelle cozze o nelle capesante. Nel Mar Baltico il merluzzo è ormai raro ed è migrato verso acque più settentrionali.»[3]

I mari diventano sempre più rumorosi

L’acqua conduce le onde sonore meglio dell’aria. Numerosi abitanti del mare emettono suoni per comunicare: noti in questo senso sono balene e delfini. Oggi si trovano permanentemente in alto mare circa 60 000 navi da carico e portacontainer. Le emissioni sonore si propagano bene nell’acqua e disturbano la sensoristica di molti organismi marini. Un ulteriore problema sono le navi specializzate nella ricerca di giacimenti petroliferi, che ogni 10-12 secondi emettono impulsi di aria compressa percepibili fino a 2500 miglia di distanza dalla sensibile sensoristica delle balene[2].

I mari diventano sempre più vuoti: la sovrapesca

Oggi ogni persona consuma 19,2 kg di pesce all’anno – circa il doppio rispetto a 50 anni fa. Nel 2012 sono state pescate nel mondo quasi 80 milioni di tonnellate di pesce marino. Tra il 1970 e il 2010 le popolazioni ittiche mondiali sono diminuite del 50 %[9].

Per pesci commestibili molto diffusi come pesce spada, sgombro e tonno gli stock sono addirittura calati del 90 %. Ciò modifica gli ecosistemi marini. La pesca comporta anche molte catture accessorie: tartarughe, delfini, squali e uccelli marini. Queste catture vengono rigettate in mare, ma a quel punto gli animali sono spesso già morti[10].

Devastante è anche la pesca con i cosiddetti bottom trawler – reti che pescano sul fondo marino e distruggono coralli e piante che vi crescono[10].

Conclusione: le minacce per i mari sono molte

I rifiuti di plastica non vi svolgono il ruolo principale. Ciononostante la plastica non appartiene ai mari, e con una migliore gestione dei rifiuti nei Paesi che vi contribuiscono maggiormente (Cina, Sud-est asiatico) l’immissione va ridotta.

Il tema enfatizzato dai media non deve però distogliere lo sguardo dalle altre minacce, più pericolose, per i mari. Anche qui i media hanno una responsabilità di politica ambientale.